Mais la fatigue le quitta et il ressentit une vague d'excitation lorsqu'il remarqua le regard fixe de l'homme qu'il observait.

C'était l'étrange regard de robot qu'il avait remarqué dans les yeux de tous les extraterrestres !

L'extraterrestre était arrivé en camion, avait éteint les phares et s'était approché prudemment de la porte de l'usine, une torche à la main. Puis il tourna la tête vers le haut et parla doucement : "C'est Marvos. J'ai le Composant Cinq. Ouvrez !"

Il y eut un déclic, et la porte s'ouvrit sur des charnières bien huilées.

Marvos fit un pas dans l'obscurité et s'arrêta pour enfiler des lunettes et des gants. "Suis la lumière rouge, Marvos", dit une voix provenant d'un haut-parleur caché.

Marvos grogna et avança - et Vincent atterrit sur son dos.

"Aa-eeeh !" L'extraterrestre heurta le sol carrelé, et sa respiration fusa à travers ses lèvres dans un long souffle désespéré.

Vincent lui porta deux coups bien placés, avant de se relever. Puis il traîna l'alien dans un coin où il lui enleva ses lunettes et ses gants et les enfila.

Il fouilla rapidement dans les poches de l'étranger. Il y avait un trousseau de clés de voiture, un portefeuille et un permis de conduire, un paquet de cigarettes, un bâton de chewing-gum, des stylos et des crayons. A part ces objets innocents, les poches de l'alien étaient vides.

"C'est étrange !" pensa Vincent. "Peut-être que le Composant Cinq - quel qu'il soit - a été caché dans l'un de ces objets. Je ferais mieux de les prendre avec moi."

Il transféra le contenu des poches de l'alien dans les siennes ; puis il ramassa la torche de l'homme et s'avança dans cette base secrète des Envahisseurs.

Une lampe rouge lui fit un clin d'œil dans l'obscurité. "Eh bien, je suis dans la bonne direction", pensa Vincent.

Il déboucha sur un parvis, d'où partaient des marches menant à différents départements. Là encore, une lumière rouge clignotait pour le guider vers le bon escalier. Il monta, puis suivit un couloir qui résonnait. Puis il se retrouva face à un mur blanc. A son grand étonnement, le mur blanc s'ouvrit comme une porte...

Il resta ébloui par l'éclat de la lumière qui provenait de l'atelier secret situé au-delà. Puis il entra, et le mur se referma dans son dos.

Tous les aliens qu'il pouvait voir portaient des lunettes et des gants. Ils travaillaient sur de longs bancs, encombrés de machines et de composants électroniques délicats.

Une silhouette vint saluer Vincent. "Vous arrivez juste à temps, Marvos. Notre travail sur le magnéto-destructeur ne peut aller plus loin sans le Composant Cinq. Tu as bien fait !"

L'extraterrestre se retourna et fit signe à Vincent de le suivre. Ils montèrent sur une plate-forme basse et grillagée. L'homme toucha un interrupteur et la plate-forme s'éleva dans les airs et commença à traverser le vaste atelier.

"Par les dieux ! Une plate-forme volante !" pensa Vincent en s'agrippant à la rambarde et en regardant la scène en dessous de lui.

Il dit à voix haute : "Le magétno-destructeur va-t-il accélérer notre invasion de la Terre ?"

Il vit l'autre le regarder rapidement, et se demanda s'il n'avait pas fait une gaffe. Mais l'extraterrestre répondit avec désinvolture : "C'est notre meilleure arme. Regardez !"

Il montra du doigt l'endroit où un énorme complexe de tubes, de valves et de fils, était assemblé.

"Nous avons apporté tous les composants dans l'usine sur les plates-formes volantes ", poursuivit l'extraterrestre en pointant vers le haut, et Vincent vit qu'une section du toit avait été enlevée pour permettre aux plates-formes d'entrer et de sortir.

L'extraterrestre toucha un interrupteur, et ils commencèrent à descendre vers le magnéto-destructeur. Vincent se pencha par-dessus le rail pour voir de plus près l'arme étrange et menaçante. L'instant d'après, quelque chose de dur s'enfonçait dans ses côtes.

Il se retourna pour trouver l'extraterrestre qui pointait un pistolet laser sur lui. "Bien essayé, M. Vincent !" lui dit la voix moqueuse de l'autre. "Mais nos moniteurs de télévision infrarouge nous ont montré tout ce qui s'est passé lorsque Marvos est entré dans l'usine."

La plate-forme flottait plus près du sol. Vincent pouvait voir un cercle de gardes aliens qui attendaient. "Vous êtes un homme mort, M. Vincent," râla son compagnon. "Vous avez interféré avec nos plans une fois de trop."

La plate-forme était à 15 pieds du sol... 10 pieds... Vincent explosa en action. Il s'élança avec son pied et attrapa le bras armé de l'alien. Il y eut un craquement d'os. L'alien cria et lâcha son arme.

Vincent se jeta sur l'homme. Ses mains gantées attrapèrent l'extraterrestre en pleine poitrine et l'envoyèrent en arrière par-dessus la rambarde pour s'écraser sur les têtes des extraterrestres en dessous.

VINCENT actionna l'interrupteur qui contrôlait la platfonn, et sa descente en douceur cessa. Whoosh ! La plateforme s'élança vers le toit de l'usine, et le carré de ciel étoilé au-delà.

David jeta un coup d'oeil en bas. Les gardes se remettaient de leur surprise. Il vit l'éclat de leurs pistolets laser et se jeta à terre.

La plateforme volante se mit à vaciller lorsque les rayons mortels firent mouche. Vincent se sentit glisser et s'agrippa au rail. Il sentit le souffle froid de l'air nocturne. La plateforme volante tournait au-dessus du toit de l'usine. Il pouvait sentir la chaleur du métal fondu sous lui. Avec un effort surhumain, il se traîna vers l'interrupteur de commande.

La rotation sauvage de la plate-forme se ralentit en une spirale douce. Plus bas... plus bas... Il arracha ses lunettes et les jeta dans l'obscurité.

La plate-forme endommagée heurta un arbre dans un fracas d'éclats et Vincent fut projeté par-dessus le rail, mais, avec ses mains gantées, il réussit à attraper une branche.

Il se baissa sur le sol, égratigné et meurtri. Puis il entendit les aliens qui arrivaient.

Ils venaient de l'usine, avec de puissantes torches poignardant l'obscurité, leurs cris résonnant à travers les champs et les prairies. Vincent vit les torches commencer à former un large demi-cercle, se rabattant vers lui.

Il se retourna et commença à courir. Il n'osa pas utiliser sa propre torche et, dans sa hâte, il tomba sur des arbustes. Il passa à travers une clôture de barbelés, déchirant peau et vêtements.

La sinistre chasse à l'homme se poursuivit dans la campagne silencieuse. Vincent avait l'impression que les torches se rapprochaient et l'encerclaient de plus en plus. Pourtant, il se forçait à tituber. Il émergea des longues herbes sur une route, rassembla ses forces, et commença à courir le long de celle-ci. Devant lui, une torche poignardait l'obscurité. Vincent ralentit, puis s'arrêta. Il jeta un coup d'oeil derrière lui. D'autres torches clignotaient froidement vers lui. Partout où il regardait, il voyait les lumières des aliens se rapprocher. Une porte de ferme se profilait dans l'obscurité. Vincent s'appuya contre elle, et sut qu'il était battu. Alors qu'il regardait les lumières se rapprocher, il fouilla dans sa poche. Ses doigts se refermèrent sur le bâton de chewing-gum pris à Marvos. Les puissants faisceaux de lumière poignardèrent ses yeux, et il entendit un alien crier : "Par ici ! On l'a eu !"

Un instant plus tard, les aliens étaient tout autour de lui. Il vit la lumière de la torche scintiller sur leurs pistolets laser. Il entendit une voix dire, "Vous êtes un homme mort, M. Vincent !" Puis, comme un seul homme, les aliens levèrent leurs armes.

Vincent sortit sa main de sa poche. Ses doigts se crispèrent alors qu'il attendait la fin.

"Feu !" Une voix rappela l'ordre et les canons laser crachèrent leurs rayons mortels.

Puis l'impossible se produisit. Les rayons de chaleur aveuglants semblèrent toucher une barrière autour de Vincent. Avec un horrible bruit de crachotement, les rayons rebondirent et le peloton de tir fut fauché sur le sol.

Abasourdi par le choc, Vincent examina le carnage autour de lui. "Que s'est-il passé ?" se demanda-t-il. "Quelque chose semblait me protéger..."

Puis il se rendit compte que ses doigts étaient serrés autour de quelque chose. Il ouvrit sa main. C'était le bâton de chewing-gum. Ou plutôt, un bâton déguisé en chewing-gum, qu'il avait pris pour un chewing-gum.

"Seigneur !" murmura-t-il, émerveillé. "C'est donc ça, le Composant Cinq ! Pas étonnant que les extraterrestres de l'usine portaient tous des lunettes et des gants, prêts à le manipuler !".

Il enjamba les corps des aliens et commença à s'éloigner. Avec précaution, il replaça le "chewing-gum" dans sa poche. "Mission accomplie !" murmura-t-il pour lui-même. "Sans le Composant Cinq, il n'y aura pas de magnéto-destructeur. Et tant que je le posséderai, je disposerai d'un bouclier invisible contre les canons laser des Envahisseurs !".

Fin