DAVID VINCENT prit le journal du matin sur son plateau de petit-déjeuner et fixa le visage sur la photo du journal. C'était le visage buriné et usé par le temps d'un fermier typique du Midwest. Mais c'était un visage que Vincent n'oubliera jamais. Car il avait reconnu en cet homme l'un des extraterrestres contre lesquels il avait livré une bataille perdue d'avance dans la "ville fantôme" de Kinney.

C'est là que les envahisseurs d'une planète condamnée avaient établi leur première tête de pont sur Terre et avaient astucieusement pris la forme et l'identité d'habitants ordinaires de la campagne.

Vincent plia le papier, le posa sur la table et lut la légende sous la photo tout en avalant son café et en prenant son petit-déjeuner.

"Une foule de curieux observe les préparatifs de l'Institut de recherche de Bellows Falls qui doit être inauguré par le président lundi", lut-il dans la légende. "Le président s'envolera de Washington et arrivera peu avant le début de la journée de lundi. Les nouveaux laboratoires ultra-secrets sont situés au-dessus des grottes de Mammoth Cavern, dans le nord de l'Arizona."

La forte mâchoire de Vincent cessa de bouger alors que l'implication de ce qu'il avait lu le frappa. "Grands dieux", se dit-il. "Cela ne peut signifier qu'une chose : ils prévoient de tuer le président ! Mais pourquoi ?"

La question résonnait encore dans son cerveau une heure plus tard, alors qu'il roulait à vive allure depuis les faubourgs de la ville, et qu'il voyait la campagne s'ouvrir devant lui sur le long trajet solitaire vers Bellows Falls.

La réponse lui vint soudainement alors qu'il mettait la grosse voiture en surmultipliée. "Ils feront passer sa mort pour une crise cardiaque, comme ils l'ont fait avec Alan", se dit-il, se rappelant comment les extraterrestres avaient attiré son ami dans l'un de leurs cylindres de régénération infernaux. "Ils veulent forcer une crise afin de pouvoir se retrancher encore plus fermement pendant la confusion !"

Quelque chose de décisif se forma en lui. "Je suis un imbécile de me précipiter là-bas", se dit-il. "Personne ne m'écoutera. Ils diront juste que je suis un psychopathe !"

Mais il continua de rouler, tout ce jour-là et toute cette nuit-là. Peu après l'aube, il repéra les panneaux indiquant Bellows Falls. Il s'arrêta pour prendre un petit-déjeuner dans un restaurant en bord de route. Puis il continua dans la petite ville. Il vit les glissières de sécurité le long des trottoirs, destinées à retenir les foules attendues pour la visite du Président. Il remarqua également les voitures de patrouille de la police qui circulaient dans le quartier et les agents de sécurité aux yeux perçants à chaque coin de rue.

Le nouveau bâtiment de recherche s'élevait dans la splendeur de la pierre fraîchement équarrie sur les pentes pittoresques, en dessous desquelles se trouvaient les cavernes de Mammouth. Vincent s'en approcha, mais un garde s'avança sur la route, arme au poing, et lui fit signe de descendre.

"Je veux voir votre chef de la sécurité. C'est une question de vie ou de mort", dit Vincent.

Le garde ouvrit la porte de la voiture. "Venez avec moi", a-t-il dit.

Ils se dirigèrent vers le nouveau bâtiment. Un autre garde armé à la porte passa un appel téléphonique, puis fit signe vers l'ascenseur. "Le colonel Aries va vous recevoir. Fais-le monter, Bill."

Le panneau sur la porte du bureau disait : "Colonel R. W. Aries. Sécurité."

Le garde tapa, puis fit entrer son protégé. Le chef de la sécurité était un grand homme corpulent. Il fixa le visiteur d'un regard étrangement distant et perçant.

Vincent prit une profonde inspiration. "Colonel Aries, ce que je vais vous dire peut sembler fou mais ça ne l'est pas. J'ai fait des kilomètres pour vous le dire, et je vous prie de m'écouter..."

Il raconta rapidement son histoire, et vit un léger changement dans les yeux lointains du colonel.

Aries hocha la tête sans hésiter. "Très intéressant, M. Vincent", dit-il. "Laissez-moi m'occuper de cette affaire. Bonne journée !"

Vincent sentit la frustration et le désespoir monter en lui. L'homme ne le croyait pas. Le garde lui tapa sur l'épaule et fit un signe vers la porte.

Mais alors que Vincent sortait du bureau, il réalisa quelque chose. "Il connaissait mon nom - mais je ne l'ai dit à personne", se dit-il. "Et autre chose - il a gardé ses mains cachées sous son bureau pendant tout ce temps !"

Le garde marchait un peu en avant de lui dans le couloir. Vincent se retourna et repartit vers le bureau. "Hé, toi !"

La voix du garde ne fit que renforcer la détermination de Vincent. Il appela par-dessus son épaule : "J'ai oublié de dire quelque chose au colonel."

Il ouvrit la porte d'un coup sec. Aries était debout à côté de son bureau, en train de fouiller dans des documents. Les yeux de Vincent se fixent sur le petit doigt saillant de la main gauche de l'homme.

"C'est donc pour ça qu'il gardait ses mains hors de vue !" pensa Vincent. "C'est l'un des extraterrestres !"

Le colonel mit ses mains derrière sa hanche. "Qu'est-ce que tu veux ?" aboya-t-il. Vincent se détourna avec un haussement d'épaules. "Rien du tout", dit-il.

Il referma la porte et laissa le garde en colère le tirer vers l'ascenseur. Il retourna à sa voiture, conscient d'un frisson de peur en lui...

"Je suis une cible facile pour eux maintenant", pensa-t-il en reprenant le volant. "Ils savent que je suis là, que je suis le seul à pouvoir les identifier... Je suis une cible parfaite !"

Il conduisit hors de la ville, passant devant les voitures de police et les détectives. Alors qu'il s'approchait de la route principale, un camion de ferme sortit d'une route secondaire et s'arrêta, bloquant presque la route et l'obligeant à freiner brusquement.

Vincent laissale moteur tourner au ralenti en regardant deux hommes en bleu de travail descendre du camion et venir vers lui. Quelque chose dans leur démarche sonna comme un avertissement dans son cerveau. Puis il repéra un doigt raide et saillant sur la main de l'un d'entre eux.

Enclenchant la vitesse, il appuya sur la pédale d'accélérateur. Vrr-rroom ! La voiture se mis en marche et les deux aliens furent forcés de s'écarter. Devant lui, Vincent vit un espace étroit entre l'arrière du camion et la haie. Les branches griffèrent sauvagement la voiture, et l'arrière du camion racla de la peinture sur le côté de la voiture. Mais il était passé, et roulait rapidement sur la route secondaire.

Il jetta un coup d'œil dans le rétroviseur et vit le camion de ferme tourner pour le suivre. La route de campagne se dirigeait vers le nouveau bâtiment de recherche. Vincent put l'apercevoir à travers les arbres. Puis, soudainement, la route sarrêta. Il appuya sur le frein, fit pivoter la voiture derrière des buissons et plongea. Au loin, il pouvait entendre le camion de ferme qui le poursuivait. Se baissant pour profiter de la couverture, il commença à courir vers le haut, en suivant la pente du terrain. Mais alors qu'il atteignait le sommet, Vincent s'arrêta. Un homme l'attendait, un fermier typique du Midwest, au visage buriné par les intempéries.

VINCENT le reconnut immédiatement. C'était le même alien dont le visage apparaissait sur la photo du journal.

Whop ! Toute sa force était derrière le coup qui atterrit sur le menton couvert de bulles grises. La tête de l'homme se retourna et il tomba, Vincent se jeta sur l'alien. Il sentit des mains griffues chercher à atteindre sa gorge.

Puis, soudainement, la prise se relâcha. L'alien commençait à s'agiter, à gémir. Vincent s'éloigna de lui et le fixa.

"Bon sang, il commence à briller !" s'exclama-t-il. "Il doit avoir besoin de se régénérer pour garder sa forme humaine".

Vincent le regarda tituber vers la route. Il vit les autres aliens sortir en courant du camion de ferme et aider leur compagnon à monter à l'arrière. Puis le camion démarra en trombe.

Vincent se mità trembler. Il vit un étang, et tituba vers lui pour se baigner le visage. Un jeune garçon était assis sur les berges, en train de pêcher, et un sourire amical traversa son visage couvert de taches de rousseur.

Vincent acquiesça et s'aspergea le visage d'eau glacée. "Tu ne vas pas te joindre à la foule, fiston ?" demanda-t-il.

"Non ! Je n'aime pas les foules", dit le garçon. "Mais je pourrais entrer dans le centre de recherche sans être vu, et avoir une vue d'ensemble de la cérémonie, si je le voulais !"

Vincent se redressa sur ses talons d'un coup sec. "Tu pourrais ? Ho, tu te vantes juste."

Le jeune homme rougit. "Non, pas du tout !Le bâtiment est juste au-dessus des grottes de Mammoth Cavern. Eh bien, je connais les cavernes et je sais qu'il y a une entrée du nouveau bâtiment vers les cavernes, parce qu'ils vont les utiliser pour la recherche."

Vincent se leva. "Je crois que tu ne fais que te vanter", dit-il. "Je te parie un chocolat au lait !"

Le garçon sauta sur ses pieds. "Tu t'es trouvé un pari, monsieur."

Il courut vers des buissons et sortit un vieux fusil de chasse. "Je ne vais jamais dans les cavernes sans mon arme", expliqua-t-il. "Allez !"

Ils entrèrent dans les cavernes par une ouverture dans les rochers. Les grottes étaient remarquablement sèches. Le garçon ouvrait la voie avec assurance, discutant avec Vincent par-dessus son épaule, jusqu'à ce que, soudain, il s'arrêta et leva une main d'avertissement. "Nous sommes tout près de l'entrée du bâtiment de recherche", chuchota-t-il. "Mais je n'ai jamais entendu ce bruit avant !"

Il y avait un vrombissement provenant de quelque part à proximité. Dans un passage latéral, ils pouvaient voir des lumières. Sur la pointe des pieds, ils s'approchèrent d'elles.

L'instant d'après, l'homme et le garçon restèrent figés de stupeur. Ils regardaient dans une caverne où des ouvriers surdimensionnés se déplaçaient en silence, érigeant des cabines transparentes.

David Vincent avait déjà vu ces cylindres auparavant. C'était le moyen par lequel les aliens régénéraient leurs formes humaines.

"Que se passe-t-il ici ?" demanda le garçon à voix basse.

L'un des aliens se retourna au son et a poussa un cri. Tous les hommes se retournèrent pour fixer les intrus. D'un coin de la caverne, le colonel Aries sortit.

"Abattez-les !", lança-t-il.

L'un des aliens leva une arme à l'aspect étrange. Vincent savait que c'était un pistolet laser.

Cr-raack ! La langue de lumière vacilla vers eux. Elle frappa le mur de roche derrière leurs têtes, et Vincent entendit le grondement sinistre des roches qui tombent.

"Vite, mon garçon, sortons d'ici l", cria-t-il.

Ils commencèrent à courir. Mais le garçon n'allait pas abandonner sans riposter. Il se retourna et mit son fusil de chasse en joue. Le coup partit dans un énorme rugissement et l'instant d'après, avec un grondement sourd, les murs et le toit de la caverne commencèrent à s'effondrer. Les cris des aliens piégés furent noyés dans le rugissement.

Fin