Une secousse soudaine lorsque le conducteur freina le projeta presque au sol. Lorsque le camion s'arrêta en grinçant, Vincent plongea sous une pile de sacs. Il entendit des voix fortes, puis des pas et quelqu'un monta à l'intérieur. Vincent savait que ce devait être l'un des gardes chargés des barrages routiers.

"Tout cet attirail est nécessaire, chauffeur ?" entendit-il une voix demander.

"Eh bien, vous voulez que je ramasse des copeaux de métal, n'est-ce pas ?" lui répondit la voix bourrue du conducteur. "Alors je dois avoir des boîtes et des sacs pour mettre la ferraille dedans !"

Le garde grogna, fouilla avec la crosse de son arme et donna à Vincent un coup douloureux dans les côtes.

Puis le camion s'arrêta, le garde sauta à terre et Vincent poussa un soupir de soulagement en entendant l'homme dire : "Ok, conducteur. Avancez de deux miles sur la route, et vous verrez les copeaux dans une décharge. Vous ne devez pas quitter votre cabine. Nos hommes se chargeront du chargement. Et vous ne devez en aucun cas vous arrêter sur la route. C'est compris ?"

La voix du chauffeur fut tranchante lorsqu'il répondit : "Ecoute, mon pote, je ne sais pas ce que vous faites dans le désert, mais j'ai des choses plus importantes à faire que de traîner dans ce bac à sable !".

Le camion enclencha ses vitesses et se mit en marche. Par une entaille dans la toile du camion, Vincent vit les gardes en uniforme gris, et la main droite de chaque homme, posée sur son arme, montrait le quatrième doigt tordu d'un alien !

"J'avais raison !" souffla Vincent. "Heureusement que j'ai repéré ce camion en route et que je suis monté à bord sans y être invité."

Le problème était de descendre du camion avant qu'il n'atteignit la décharge deux miles plus loin. Vincent écarta la toile qui protégeait l'arrière et passa une jambe par-dessus le hayon. Avec précaution, il s'abaissa et lâcha prise.

Il heurta le sol avec un bruit sec et roula sur lui-même. Contusionné et secoué, il se relèva en titubant. Il se tint debout en se balançant et serait tombé sans le bras puissant qui le retint.

"Doucement, mon vieux ! Tu as fait une mauvaise chute en sautant de ce camion."

À travers un brouillard de douleur, Vincent vit un vieil homme, à la peau brune et sillonnée, et à la barbe tachetée de blanc. Puis il ne se souvint plus de rien, jusqu'à ce qu'il ouvrit les yeux pour se retrouver dans une ombre fraîche.

Il gémit et essaya de se redresser. "Tu ferais mieux de rester tranquille pendant un moment, mon vieux", lui dit l'homme.

"Où suis-je - et qui êtes-vous ?" demanda Vincent.

"Appelle-moi 'Mule'. C'est mon surnom - parce que je suis aussi têtu qu'une mule quand il s'agit de prospecter. Ici, c'est une mine que j'ai exploitée. Je vous ai amené ici parce que le désert n'est pas très sain ces derniers temps, avec tous ces gars armés."

Vincent se souvint alors des aliens. Il se débattit. "Tu sais ce qu'ils font, Mule ?" demanda-t-il.

"Non", fut la réponse. "Mais ils ont nettoyé une zone comme s'ils faisaient une piste d'atterrissage pour un avion."

"Une piste d'atterrissage pour un vaisseau spatial !" s'exclama Vincent.

Mule le regarda fixement.

"Ecoute, Mule," dit Vincent, "ces hommes là dehors sont des extraterrestres d'un autre pian. Je sais qu'ils ont l'air d'hommes ordinaires - mais as-tu remarqué qu'ils ont tous un doigt crochu ?"

MULE se gratta la tête. "Bien sûr, j'ai remarqué ça", songea-t-il. "Mais avez-vous dit qu'un vaisseau spatial allait atterrir ?"

"Oui," dit Vincent. "Et d'une manière ou d'une autre, je dois trouver un moyen de l'arrêter. C'est une autre partie de leur plan d'invasion."

Mule se leva. "Comptez sur moi", dit-il. "Mais je ne vois pas vraiment ce que nous pouvons faire contre des dizaines de gardes armés."

Vincent fronça les sourcils. "Si seulement il y avait un moyen de se faufiler sur leur terrain d'atterrissage", a-t-il dit.

Le visage de Mule se fendit d'un sourire aux dents jaunes. Il prit une lampe à huile dans une main et une pioche dans l'autre. "Prends-toi aussi une pioche", dit-il.

Vincent prit la pioche et suivit Mule dans un puits de mine. Les poutres qui soutenaient les arches et les murs cliquetaient et grinçaient lorsque les deux hommes passaient.

Après un moment, Mule s'arrêta. Le toit était suffisamment bas pour que le prospecteur puisse l'atteindre et le frapper avec son manche à balai. "Ils ne savent pas qu'ils ont mis leur piste d'atterrissage et leurs bâtiments juste au-dessus d'une ancienne mine", dit-il en riant.

Mule balança le pic à la racine, et ramena un gros morceau de roche. "En dix minutes environ, nous serons au-dessus du sol."

"Mais ils vont nous entendre", dit Vincent.

Mule a balancé le pic à nouveau. "Ils pourraient, mais pas forcément. Ça dépend d'où on sort."

Vincent enleva sa veste. Sans un autre mot, il commença lui aussi à attaquer le toit.

C'est 20 minutes plus tard que son pic perça. Lui et Mule s'accroupirent, écoutant des cris ou un cliquetis de coups de feu, mais rien ne se produisit. Prudemment, ils agrandirent le trou jusqu'à ce que Vincent fut capable de s'y glisser.

Un rapide coup d'oeil lui indiqua qu'ils avaient percé le sol d'une des chambres de régénération des aliens. Deux des cylindres à dôme transparent étaient déjà utilisés ; les extraterrestres qui s'y trouvaient, des hommes à l'allure robuste vêtus de combinaisons grises, étaient affalés en avant.

Vincent se pencha pour prendre la main de Mule et l'entraîna à travers le trou, serrant les manches de pioche. Mule en tendit un à son compagnon. "Tenez, attrapez ça", lui dit-il.

Vincent prit la lourde poignée polie, se dirigea vers une porte et jeta un coup d'oeil dans un couloir. Il était vide. "Venez", chuchota-t-il.

Alors qu'ils se glissaient dans le couloir, un bruit aigu d'appareils électroniques attira leur attention. Le son les conduisit à une double porte, dont un côté était entrouvert, et Vincent jeta un coup d'oeil prudent à l'intérieur.

Il était tombé sur le centre nerveux de l'opération d'atterrissage du vaisseau spatial. Un banc d'instruments lumineux occupait un côté de la pièce. Deux techniciens en blouse blanche se penchaient sur des cadrans et des leviers. Deux autres aliens se tenaient à proximité, prenant des mesures sur les cadrans clignotants et les relayant au vaisseau spatial.

"Vingt mille... décélération au plafond moins 60... 50 . . . 40... zone d'atterrissage dégagée... en attente... 30... 25..."

Alors qu'il écoutait les voix bourdonnantes, Vincent pouvait visualiser le vaisseau spatial dérivant à travers l'atmosphère terrestre, vers la piste d'atterrissage déserte.

Il repéra une fenêtre dans la pièce, à l'extérieur de laquelle était garé un camion. Vincent posa ses lèvres sur les oreilles de Mule et chuchota : "On y va ! Utilise ton manche de pioche pour faire le plus de dégâts possible sur le panneau de contrôle, puis plonge à travers la fenêtre !"

Mule hocha la tête, fit un clin d'oeil et serra fermement le manche de pioche.

Crash ! Les deux hommes se jetèrentà travers les portes en hurlant à tue-tête.

Les étrangers tournoyèrent avec étonnement pour faire face à cette attaque cyclonique. Les manches de pioches craquèrent contre les membres et les aliens se dispersèrent comme des paillettes.

Les deux hommes portèrent leur attention sur le panneau de contrôle. Quelques coups bien ciblés détruisirent tous les cadrans et instruments en vue. "Par la fenêtre, Mule !" hurla Vincent, brisant la vitre en même temps qu'il parlait, et sautant dehors.

Ils se précipitèrent dans le camion. Vincent trouva la clé de contact sous sa main, l'alluma et ils s'éloignèrent du bâtiment.

Mule regardait par-dessus son épaule à l'arrière du camion. "Bon snad de bonsoir !" s'exclama-t-il. "Nous avons volé un de leurs lance-roquettes."

Vincent regarda. À l'arrière du camion se trouvait une fusée trapue et puissante montée sur un dispositif de lancement.

"Si seulement on pouvait la tirer !" dit-il. Puis il remarqua le bouton rouge sur le tableau de bord en face de lui.

Mule regardait devant lui et pointait du doigt. "Regardez, c'est le vaisseau spatial !" cria-t-il. Comme une soucoupe gigantesque, le vaisseau interplanétaire scintillant descendait d'un ciel embrasé.

Vincent dirigea le camion vers l'endroit, et lorsqu'il fut presque sous le vaisseau spatial, il appuya sur le bouton rouge.

Whooshl Avec un énorme rugissement, la fusée décolla.

Le recul fit presque tourner le camion en rond. Lorsque Vincent reprit le contrôle, les deux hommes lèvent les yeux - à temps pour voir la fusée s'écraser sous le vaisseau spatial dans un jet de flammes orange vif.

"On l'a fait, mon vieux pote", gloussa Mule. "Regardez, le vaisseau spatial part en vitesse !"

Vincent regarda le vaisseau s'éloigner dans le ciel. Il hocha la tête. "Mais ils vont revenir, Mule. Ne vous y trompez pas, ils reviendront", murmura-t-il, en dirigeant le camion vers la liberté.

Fin