"Le groupe d'avant-garde n'a pas réussi à prouver que la Terre peut être conquise par d'autres moyens qu'un poing d'acier", tonna le propriétaire du poing.

C'était un homme géant, un gorille grisonnant. Ses yeux bleus perçants, froids comme des copeaux de glace, scrutaient les visages de ses compagnons avec un mépris non dissimulé. Le seul bruit dans la cabine était le traînement malaisé des pieds et le clapotis de la mer au-delà des hublots.

Puis l'un des aliens parla. "Le détachement précurseur a travaillé dur, mais nous avons rencontré une opposition inattendue, M. Beerbohm. Mais comme vous avez été envoyé par le quartier général de la planète..."

Beerbohm lui coupa la parole d'un geste sec de son poing. Il fixait la porte de la cabine. "Silence !", grogna-t-il.

D'un pas de chat surprenant chez un homme aussi lourd, il se dirigea rapidement vers la porte de la cabine. Il tendit son bras droit, au bout duquel se trouvait le poing étincelant, et ouvrit la porte d'un coup sec.

David Vincent se tenait à l'extérieur. Il portait la courte veste blanche d'un serveur et un plateau de boissons. Beerbohm lui lança un regard furieux. "Vous écoutiez derrière la porte ! Pourquoi ?" s'exclama-t-il.

Vincent lui renvoya un regard en coin. "Non, M. Beerbohm", dit-il. "J'apportais les boissons que vous avez commandées. J'ai frappé, mais vous ne m'avez pas entendu."

Beerbohrn se retourna et revenint vers la table brisée.

"Posez les boissons ici", lui dit-il.

VINCENT obéit, conscient que les yeux de tous les étrangers de la cabine étaient braqués sur lui. En posant le plateau, il prit soin de leur laisser voir le quatrième doigt de sa main droite. Il le tenait de la manière raide qui était le seul défaut de l'apparence humaine que les extraterrestres avaient adoptée pour leur invasion de la Terre.

"Attendez !" grogna Beerbohm, alors que Vincent se retournait pour partir. "Quel est le numéro d'échelon de votre planète ? Dans quel vaisseau spatial avez-vous voyagé ? Quand devez-vous vous régénérer ?"

C'était le moment que Vincent avait redouté. Il s'en voulait amèrement de s'être faufilé à bord du yacht des aliens, et de s'être fait passer pour un membre de leur personnel de service. Il avait deviné que le yacht naviguait vers un endroit isolé, où les dirigeants aliens pourraient discuter de l'invasion. Mais il ne s'était pas arrêté à penser comment il pouvait espérer s'échapper du navire avec les informations qu'il avait recueillies.

"Alors ?" gronda Beerbohm. "Nous attendons vos réponses."

Vincent garda son doigt crochu. Il y avait encore une infime chance qu'il puisse se faire passer pour un alien.

"Laissez-moi vous expliquer, M. Beerbohm", commença-t-il. Il n'avait aucune idée de ce qu'il allait dire. Mais il n'avait pas besoin de s'inquiéter, car à ce moment-là, le yacht fit une embardée, accompagnée d'un bruit de grincement et d'éclatement.

Les étrangers furent projetés dans la cabine. Le plateau de boissons vola dans les airs et les verres se brisèrent contre les murs.

Vincent lutta pour se relever. Beerbohm fut le seul à rester debout. Les doigts redoutables de sa main d'acier étaient serrés autour des bords de la table brisée.

"On a dû toucher un récif", rugit Beerbohm. Il se dirigea vers la porte, et les autres aliens suivirent.

Vincent s'écarta et les laissa partir. Quand la cabine fut vide, il s'empressa de profiter de ce coup de chance.

Dans leur panique pour atteindre le pont, certains des aliens avaient laissé traîner des carnets. Vincent les ramassa et les mit dans sa poche, puis il quitta la cabine et set dirigea vers le passage.

Depuis le pont, il pouvait entendre les aliens crier et courir. Une porte s'ouvrit soudainement à son coude et, avant qu'il ne puisse s'esquiver, un scientifique au visage maigre sortit, portant une boîte en métal avec précaution dans ses mains.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" demanda l'alien.

VINCENT fit un signe de tête vers le pont. "Nous avons heurté un récif. Tout le monde doit quitter le vaisseau."

Le scientifique baissa les yeux sur la boîte. "C'est une bonne chose que j'ai mis les résultats de nos expériences de rétrécissement ici", commença-t-il.

Vincent n'attendit pas d'en savoir plus. De sa main gauche, il saisit la boîte, et de sa droite, il lança un coup de poing puissant qui atteignit l'alien à la pointe de la mâchoire.

Vincent enjamba la forme inconsciente de l'homme. À l'intérieur de la pièce, transformée en laboratoire, il repéra une combinaison d'homme-grenouille accrochée au mur. Il ne lui fallut pas longtemps pour l'enfiler, puis il ramassa la boîte, ouvrit un hublot et s'y faufila.

Il s'éloigna du yacht à la nage. En jetant un coup d'oeil en arrière, il vit que Beerbohm était penché sur le côté du bateau. Son bras droit s'était en quelque sorte allongé, il pendait sous l'étrave et balançait son poing d'acier.

"Par les dieux ! Il est en train de briser le récif pour faire flotter à nouveau le yacht", pensa Vincent.

Il ne s'attarda pas à regarder. Il savait que les extraterrestres ne tarderaient pas à découvrir qu'il avait disparu.

Il s'échoua sur un rivage rocheux. Arrachant la combinaison d'homme-grenouille, il la cacha derrière un rocher. Puis il grimpa sur une paroi rocheuse abrupte. Les arêtes vives lui déchirèrent les mains et son pantalon. Une fois, il faillit laisser tomber la boîte.

Arrivé au sommet, il s'arrêta, la poitrine gonflée, et regarda la mer. Au loin, il vit le yacht se diriger vers lui. Il glissa la boîte sous son bras et courut.

Cinq minutes plus tard, il atteignit une route. "Si je peux faire du stop jusqu'à une ville," pensa Vincent, "je pourrai alerter les autorités du danger que représente le poing d'acier."

La boîte volée lui faisait du pied et lui donnait un sentiment de confiance. Il était sûr que la boîte contenait une autre des armes insidieuses des envahisseurs pour conquérir la Terre. Peut-être cela convaincrait-il les autorités de la menace des envahisseurs.

Il commença à marcher le long de la route, les oreilles attentives au son du trarfic. Rien ne vint, et les espoirs de Vincent commencèrent à s'effondrer. Chaque instant devait rapprocher les extraterrestres poursuivants.

Wheee ! Le son aigu se répercuta avec force dans la vallée escarpée dans laquelle Vincent descendait.

Un train ! Il se retourna et aperçut une locomotive diesel qui avançait péniblement sur une pente.

Avec une hâte désespérée, il coupa à travers le pays et grimpa sur le talus de la voie ferrée au moment où la grosse locomotive passait.

Heureusement, elle n'avait pas encore pris de vitesse et, d'un bond, Vincent atteignit le côté d'un wagon vide.

L'intérieur était sale et humide. Vincent s'accroupit, les épaules bloquées dans un coin, et ouvrit la boîte. A son grand étonnement, elle contenait une seringue hypodermique. Rien de plus. La seringue était remplie d'un liquide bleu-vert.

Wheee-wheee-whee ! Un sifflement frénétique provenant du diesel tira Vincent de sa rêverie. Il se hissa sur le côté du wagon.

Le train freinait fort, les roues métalliques grinçaient et produisaient des étincelles. Puis Vincent en vit la raison. Un homme se tenait sur la voie, sur le chemin du train. Vincent vit quelque chose scintiller au soleil lorsque l'homme a levé sa main droite.

POING D'ACIER !", s'exclama-t-il. "C'est Beerbohm ! Il sait que je suis à bord et il va démolir le train."

Il se hissa sur le côté du wagon, rangea la boîte dans son manteau - et sauta - pour aller rouler sur le talus. Il se relèva juste à temps pour voir le train percuter Beerbohm, ou plutôt Poing d'Acier, qui s'était transformé en une vaste barrière.

CRASH ! Le diesel heurta Poing d'Acier et plongea hors de la voie. Vincent resta debout et regarda les wagons s'empiler. Soudain, l'épave s'enflamma lorsque le carburant diesel s'embrasa.

Vincent se jeta alors à plat ventre dans les hautes herbes, car il aperçut Beerbohm qui se dirigeait vers l'épave en flammes. Quand il l'atteignit, il tendit son poing d'acier et l'a plongé dans les débris.

"Il cherche mon corps - pour s'assurer que je suis mort", pensa Vincent alors que l'extraterrestre ramassait des morceaux de wagons et les jetait sur le côté.

Soudain, il eut une idée. Il y avait une arme avec laquelle il pouvait se défendre. La seringue hypodermique ! Qu'est-ce que le scientifique alien avait dit ? Il avait décrit la boîte comme contenant les résultats d'une "expérience de miniaturisation".

Vincent sortit la seringue et s'approcha de son ennemi. Beerbohm était trop absorbé par sa tâche pour soupçonner une attaque. Vincent le prit par surprise. Il enfonça l'aiguille dans le bras de l'alien et appuya sur le piston.

Beerbohm tituba sur le côté et le poing d'acier sortit du feu en tournoyant.

Vincent se jeta désespérément sur le côté et le poing d'acier s'écrasa sur le sol.

Puis cela arriva ! Sous son regard ébahi, l'extraterrestre commença à rétrécir. Beerbohm fit une dernière tentative désespérée pour soulever le poing d'acier. Il bougea - et bascula dans l'épave enflammée.

Quelques secondes plus tard, Beerbohm avait disparu. Vincent se retourna et jeta la seringue vide.

Une fois de plus, il avait remporté un certain succès contre les envahisseurs. Une fois de plus, il n'avait aucune preuve. Il s'agissait toujours d'un combat à mains nues !

Fin