Elle était sur sa table de nuit, une boîte d'apparence ordinaire avec une ampoule sur le dessus. Mais c'était la seule arme de Vincent dans son combat contre les aliens. Par un coup de chance, il était entré en possession d'une de leurs machines mentales et avait découvert qu'il pouvait en recevoir des messages télépathiques.

Pendant des semaines, la machine télépathique resta silencieuse et Vincent commença à craindre que les extraterrestres aient compris qu'il possédait une de leurs machines. Mais ses craintes s'évanouirent lorsque l'ampoule de la machine télépathique commença à émettre de la lumière.

Il ferma les yeux avec une concentration féroce alors qu'il se préparait à écouter un autre message alien.

"Attention à toutes les unités !" Les mots se formèrent clairement dans l'esprit de Vincent, "Toutes les unités se téléportent sur Chuckles."

Il attendit la suite, mais il n'y eut rien ! L'ampoule ne brilla plus.

Vincent gémit. Il se promenait dans la pièce en murmurant les mots à haute voix, "Toutes les unités se téléportent sur Chuckles."

Petit à petit, son bon sens l'emporta. Il vérifia sa montre. S'il se rasait et s'habillait, il pourrait prendre un petit-déjeuner matinal au restaurant du coin.

C'est en prenant son petit-déjeuner que le premier indice sur la signification du message lui apparut. "Si Chuckles est le nom d'une personne, ce doit être un surnom", se dit-il. "C'est le genre de nom que quelqu'un dans le show-business pourrait utiliser."

Il avala le reste de son petit-déjeuner, et entra dans la cabine téléphonique. Il fit une liste de quelques agents de théâtre de New York et commença à les appeler. La première demi-douzaine n'avait jamais entendu parler d'un artiste appelé Chuckles. Mais à l'appel suivant, il toucha le jackpot.

"Vous devez parler de ce nouveau clown qui se fait appeler Chuckles... Je ne sais pas grand-chose de lui, si ce n'est qu'il fait partie d'un petit cirque itinérant et d'une fête foraine dans le Mid-West", dit l'agent.

Il y avait une pointe d'excitation dans la voix de Vincent quand il demanda, "Quel est le nom du cirque ?"

"Le Muddy Rivers Circus", fut la réponse. "Mais vous allez avoir du mal à le trouver, monsieur. Il pourrait être dans n'importe laquelle d'une douzaine de villes de ploucs."

VINCENT remercia son informateur, sortit de sa voiture, se rendit à une station-service et achèta une carte de la région du Mid-West pendant qu'on lui fait le plein.

Dans la ville endormie de Blattville, il prit la piste. "Venez voir le Muddy Rivers Circus", lisait-il sur une affiche colorée. "Avec Marvo, l'incroyable homme fort, les Zoskis volants sur leur trapèze volant et Chuckles le clown."

Une voix s'élèva derrière lui : "Cette affiche est périmée depuis deux semaines, Monsieur. Le cirque est passé à Patton - et bon débarras, dois-je dire !"

L'orateur était un petit homme nerveux au visage profondément bronzé par le soleil et le vent.

"Pourquoi dites-vous cela ?" demanda Vincent.

L'autre baissa la voix. "Je pense qu'il y avait quelque chose de bizarre vers la fin. Oh, le spectacle était assez bon. J'ai eu un billet gratuit "parce que je suis reporter pour le Blattville Times". J'ai plutôt apprécié... mais pas mon chien !"

Vincent le fixéa. "Ton chien ?", fit-il écho.

"Ouais. Et pas seulement mon chien, mais presque tous les autres chiens de la ville ont eu des crises de folie pendant tout le temps où le cirque était là !" dit le journaliste.

Une vague idée commença à germer à l'arrière de la tête de Vincent. "Ecoutez, Monsieur... ?" commença-t-il.

"Porter", dit l'autre. "Jack Porter".

"Je suis David Vincent. Et j'ai l'intuition qu'il y a quelque chose de bizarre avec le Muddy Rivers Circus - ou avec l'un de ses artistes" dit Vincent. "C'est pour cela que je suis ici. Nous pourrions peut-être travailler ensemble ; il pourrait y avoir une bonne histoire pour votre journal si nous pouvions trouver le lien entre le cirque et ce qui a bouleversé les chiens."

Porter secoua la tête d'un air dubitatif. "Bof, ils n'ont tout simplement pas aimé la musique de des crincrins et les sirènes," dit-il.

"Mais supposons que c'était quelque chose de plus que ça", insista Vincent. "Venez dans la prochaine ville visitée par le cirque et vérifiez si leurs chiens réagiront comme les vôtres".

Porter accepta, et ils firent le voyage jusqu'à Patton dans la vieille Ford du journaliste. Là, ils apprirent que le Muddy Rivers Circus s'était déplacé dans une ville voisine appelée Big Bluffs - et que presque tous les chiens de la ville avaient souffert de réactions folles pendant le séjour du cirque.

PORTER regarda Vincent. "Ok, je suis avec toi", lui dit-il. "Qu'est-ce que vous alliez me dire ?"

Vincent fit signe au journaliste de remonter dans la voiture. Puis il ajouta : "Écoute, Jack, je suppose que tu sais que les chiens peuvent entendre des choses qui échappent à nos oreilles humaines ?"

Les yeux de Porter brillèrent. "Hé, c'est vrai ! Cela s'appelle un seuil d'audition plus élevé, ou quelque chose comme ça. Tu penses que les chiens captent une sorte de bruit du cirque que nous ne pouvons pas entendre ?" Vincent hocha la tête. "Un signal, peut-être", dit-il doucement. "Je ne peux pas vous expliquer maintenant, car je ne sais pas si mon intuition est juste. Mais si vous me conduisez à Big Bluffs, nous irons voir le cirque de plus près." Sur la route de Big Bluffs, ils passèrent devant une réserve indienne. Porter fit un geste du pouce à travers la vitre de la voiture en direction de l'amas de huttes, des wigwams et des totems. "Les Indiens Massasoit", expliqua-t-il. "C'était une tribu très guerrière à une époque."

Ils atteignirent Big Bluffs pour trouver le cirque et la fête foraine occupant un champ à la lisière de la ville. La fête battait son plein, avec de la musique à fond, des lumières aux couleurs vives, le rugissement des générateurs mobiles et les cris des aboyeurs de la foire.

Vincent se tourna vers son compagnon. "Jack, j'aimerais faire cette petite enquête tout seul", dit-il. "Tu m'attends dans la voiture, au cas où je doive partir précipitamment ?"

Porter sourit. "Vas-y. Je serai là."

Se frayant un chemin à travers la foule, Vincent se dirigea vers les caravanes dans lesquelles vivaient les gens du cirque. Un ou deux artistes le frôlèrent alors qu'ils se précipitaient vers le chapiteau. Soudain, Vincent vit un mouvement derrière une bâche qui entourait un générateur. L'instant suivant, un coin de la bâche futsoulevé et un clown apparut.

Vincent a regardé le clown se diriger vers le Grand Chapiteau, et a vu le nom sur son dos : CHUCKLES.

VINCENT devina que les extraterrestres avaient une sorte de base secrète sous le générateur, mais comment pourrait-il y entrer ?

Il repéra alors une caravane avec Chuckles peint sur la porte. Il courut jusqu'aux marches et se glissa à l'intérieur. Dix minutes plus tard, il sortit du vestiaire de la caravane dans l'un des costumes multicolores de Chuckles, le visage caché par du maquillage.

Il s'approcha du générateur et souleva la bâche. Un alien montait la garde, et la main qui tenait un pistolet laser plat présentait le doigt crochu révélateur d'un envahisseur de l'espace.

Le garde s'écarta et Vincent descendit les marches d'une chambre souterraine. Elle était remplie d'une sorte d'équipement de transmission à haute puissance. Deux techniciens extraterrestres étaient assis à des tableaux de commande, tripotant des cadrans, et un troisième homme les observait.

"Vous n'êtes pas encore à l'antenne ?" demanda-t-il.

"Non, grogna Vincent. "Je veux savoir ce qui se passe."

L'autre homme le regarda avec une certaine surprise. "J'ai envoyé ton message au vaisseau éclaireur, lui dit-il. "Je leur ai dit que notre plan pour tester l'arme ultra-sonique à partir de différents endroits avait été un succès. Je leur ai parlé de ses effets sur les chiens. Et je leur ai fait part de votre plan pour abaisser la fréquence de la note, et la téléporter sur la réserve indienne pour rendre les Indiens fous, afin qu'ils prennent le sentier de la guerre..."

La colère submergea Vincent. Il se jeta sauvagement sur l'alien. Le coup toucha l'homme sur le côté de la tête et il tomba sur l'un des panneaux de contrôle. Alors que ses mains s'agrippaient aux cadrans, un sifflement soudain et perçant glissa vers le bas de l'échelle des hautes fréquences à portée de l'oreille humaine.

L'effet fut saisissant. Vincent eut l'impression que sa tête était en train de se fendre. Il cria à haute voix, et essaya de se couvrir les oreilles pour arrêter le bruit. Les aliens furent affectés de la même manière. Ils s'accroupirent, en hurlant, la tête enfouie dans leurs bras.

Vincent grimpa les marches jusqu'à l'endroit où le garde se tenait, baragouinant de peur. Vincent attrapa le pistolet de l'alien et visa le tumulte. Il tira et il y eut une énorme explosion. Vincent fut projeté hors de la bâche. Il se releva et s'enfuit.

Quelques instants plus tard, il était conduit hors du cirque par Jack Porter.

Fin